Активным оборудованием называются устройства, в основе которых лежит некий интеллектуальный алгоритм работы. Например, коммутаторы, маршрутизаторы являются активным оборудованием, поскольку обрабатывают его, в то время как повторитель и хаб (концентратор) дают возможность увеличить расстояние между передатчиком сигнала и приемником.

Коммутаторы неуправляемые способны только коммутировать сигналы, поступающие на него. Интеллектуальные коммутаторы имеют пользовательский интерфейс, и его работой можно управлять, задавая различные режимы и настройки посредством браузера либо различных протоколов подключения.

Коммутаторы управляемые 2-го уровня позволяют построить наиболее простые варианты сетей, в которых данные передаются посредством Ethernet. Они могут существовать и отлично работать самостоятельно, без постороннего вмешательства. Однако, чтобы управлять данными на уровне IP-пакетов, необходимы коммутаторы управляемые 3 уровня, потенциал в которых заложен более высокий. И для построения достаточно крупных сетей требуется именно коммутатор 3 уровня.

Маршрутизаторы (называются также роутерами) предназначены для пересылки пакетов с данными между участниками сети, и имеют обычно два протокола. Этот небольшой сетевой компьютер принимает решения на основании информации о топологии сети о пересылке данных тому или иному пользователю.

Медиаконвектер – устройство, благодаря которому возможна передача информации из сетей с различной архитектурой и протоколами. Другими словами, медиаконвектер занимается преобразованием одного типа сигнала в другой. В теории среды передачи данных могут быть любыми, но на практике эти устройства наиболее часто используются для соединения медных и оптических кабелей.